유필섭은 개심사에서 부목지기로 일했다. 그도 벽운 선생의 제자다. 지난 가을엔 계룡산에서 보름동안 석주네와 함께 지냈다. 그는 6년 전에 처음 벽운 선생과 인연을 맺었다. 벽운 선생의 문하생이 되어 직접 가르침을 받은 지는 얼마 되지 않았다.
두 달 만에 만난 혜원의 얼굴은 더욱 좋아 보였다. 티 하나 없이 희고 깨끗했다. 옥을 다음어 놓은 것처럼 맑고 투명했다. 커다란 두 눈에서는 아침 이슬같이 서글서글한 광채가 뿜어 나왔다. 또, 한없이 그윽하고 온화한 미소가 잔잔하게 어려 있었다.
'수행을 참 잘했구나!'
석주는 마음속으로 이렇게 찬탄했다. 혜원에겐서 풍겨 나오는 맑은 기운이 물씬 느껴졌다.
필섭은 석주보다 일곱 살이나 위인데도 오히려 더 젊어 보였다. 40대 중반에 접어들었으나, 30대 초반 같았다. 체격이 다부져 바위처럼 단단해 보였고, 문에서는 번쩍이는 광채가 쏟아져 나았다. 네모난 얼굴, 단정한 입매, 짙은 눈썹이 필섭의 인상을 더욱 강렬하게 만들었다.
벽운 선생은 여기저기 너덜너덜 해진 누더기 옷을 입고 있었다. 기다란 얼굴은 구릿빛으로 그을렸고, 머리는 학처럼 눈부시게 희었다. 벽운 선생의 욤모와 옷차림은 수시로 변했다. 이날처럼 팔십이 넘은 나이에 맞게 백발 노인의 모습으로 나타나는가 하면, 어느때는 4,50대 장년의 모습으로 나타나 석주를 놀라게 만들었다. 도반들은 석주에게, 스승께선 오래 전에 나이를 초월하셨으며 몸을 자유자재로 바꾸는 경지에 오르셨다고 했다. 벽운 선생의 나이는 여든둘이다.
네 사람은 초막 안으로 들어갔다. 백령자는 초막 뒤에 우뚝 선 소나무 가지에 앉아 서쪽 하늘을 바라보며 명상에 잠겼다. 서쪽 하늘은 바다와 맞닿은 곳에서부터 붉게 물들기 시작했다. 숯불처럼 빨개진 저녁해가 천천히 기울어 갔다. 바다도 하늘도 물감이 번져 가듯 붉게 물들었다.
그때, 노을을 헤치고 서편 하늘에 학한마리가 나타났다. 이 학은 동쪽을 향해 부지런히 날개를 퍼덕였다. 해가 막 바다에 잠길 무렵, 이 학이 운학산 상공에 이르렀다. 백령자가 그를 향해 길게 울었다. 이 학도 긴 울음으로 응답하고는 백령자가 있는 소나무 가지 위로 사뿐히 내려앉았다.
"백령자가 이제야 저희 무리 중에서 도반을 만났구나."
벽운 선생니 초막안에서 두 학의 울음 소리를 듣고 말했다. 스승의 말씀에 모두들 신기해 하는 표정을 지었다.
" 궁금하지 않느냐, 가서들 보고 오너라."
세 사람은 스승을 남겨 두고 다시 밖으로 나왔다. 백령자와 낯선 학은 서로 마주보고 앉아 있었다. 낯선 학이 잠시 뒤에 머리를 이리저리 움직였다. 또 날개를 여러 모양으로 퍼덕였다. 낯선학의 몸짓이 끝나자, 이번엔 백령자가 머릴 움직이고 날개를 퍼덕였다. 둘이서 이야기를 주고받는 모양이었다.
"도담을 나누는가 봐요."
혜원이 환한 미소를 지으며 말했다.
"그럴 거야. 자기 무리 중에서 도반을 얻었으니 백령자가 참 기쁘겠구먼."
유필섭이 흐뭇해 하며 고개를 끄덕였다.
"새도 성현을 찾는데……."
석주는 하물며 사람들이 성현의 가르침을 외면한다고 말하려다 말끝을 흐렸다. 자신이 사람이라 해서 학을 무시했다는 생각이 언뜻 들었던 것이다. 석주는 찬탄을 금치 못하며 경이로운 눈빛으로 두 학을 지켜보았다.
붉은 해가 바다 너머로 완전히 사라졌다.노을 속에서 마자막 잔광이 부옇게 빛났다. 그 잔광마저 스러지고 어둠이 조금씩 밀려오기 시작했다. 낯선 학과 백령자는 이야기를 끝냈는지 더 이상 움직이지 않았다. 낯선 학이 잠자리에 든 모양이었다. 잠시후, 백령자가 푸드득 날아와 유필섭의 어깨 위에 앉았다.
세 사람은 백령자와 함께 초막 안으로 들어갔다. 방으로 들어온 백령자는 벽운 선생 앞에 다소곳이 앉았다. 낯선 학에 관하여 뭘 아뢰려는 모양이었다. "알고 있다. 나도 매우 기쁘다. 앞으로 백령자 네가 새 도반을 잘 인도하거라." 벽운 선생이 빙그레 웃으며 말하니, 백령자는 머리를 몇 번 흔들어 대답했다.
해가 지자 방안은 금방 어두워졌다. 석주는 초에다 불을 붙이려 했다. 바로 그 순간, 벽운 선생한테서 환한 빛이 뿜어 나왔다. 방안이 촛불을 켤때보다 훨씬 더 밝아졌다. 석주는 전에도 벽운 선생이 방광하는 모습을 보았던지라 별로 놀라지 않았다. 이번이 세 번째였다. 첫번째는 석주가 약을 먹고 의식을 잃었다가 다시 눈을 떴을 때였다. 두 번째는 계룡산에서 함께 지내던 도반들과 해어지기 전날 밤이었다.
그런데 이번에는 전과 아주 다른 느낌을 받았다. 벽운 선생힌테서 번져 나오는 빛의 알갱이들이 자신의 몸 속으로 쏟아져 들어 오는 것 같았다. 몸뿐만 아니라, 마음과 정신까지 그 빛에 쉽싸이는 것처럼 느껴졌다. 벽운 선생이 그윽한 눈길로 석주를 쳐다보며 입을 열었다.
"석주야, 그동안 마음을 아주 잘 닦았구나. 네 가슴에 맺혔던 것들이 모두 풀렸다. 이제 새로운 곰부를 시작해야겠다."
석주는 기뻤다. 자신이 스승의 기대를 저버리지 않았다는게 무엇보다 기뻤다. 또 '새로운 공부'라는 말씀에 가슴이 설렜다.`성자들의 세계에 한 발 더 가까이 다가간다 생각하니 날아갈 듯 좋았다. 필섭과 혜원이도 석주와 마찬가지로 기뻤다. 석주가 그 참담한 고통을 이겨낸 것이 참으로 장해 보였다.
벽운 선생은 제자들에게, 오랜만에 만났으니 이야기를 나누다 먼저 자라 이르고서 밖으로 나갔다. 백령자가 벽운 선생을 따라 나섰다. 벽운 선생과 백령자는 백학봉 정상으로 향했다.
벽운 선생의 발걸음은 나는 것처럼 가벼웠다. 경신술을 써서 미끄러지듯 위로 올라갔다.백령자는 나무들 바로 위에 서 벽운 선생한테 딸려 가듯 그의 뒤를 좇았다. 백령자와 벽운 선생은 순식간에 정상으로 올라갔다. 정상에 올라가서 보니 동녘 하늘에 달이 떠 있었다. 교교한 달빛이 눈덮인 산봉우리들 위로 쏟아져 내렸다.
벽운 선생은 동쪽을 향해 가부좌를 틀고 앉았다. 바람 한 줄기가 휘이 지나갔다. 벽운 선생의 긴 머리칼이 바람에 휘날렸다. 백령자는 벽운 선생과 두어 걸음 사이를 두고 자릴 잡았다. 백령자의 눈길도 벽운 선생처럼 동쪽으로 향했다. 둘은 수백 리 떨어진 백두대간 연봉들을 바라보았다.
벽운 선생은 심안으로 백두대간을 따라 흐르는 정기를 살펴보고 있었다. 벽운 선생의 심안은 잠시 후 백두대간이 처음 출발한 백두산으로 옮겨 갔다. 다시 먼 길을 더듬어 히말라야에 이르렀다.
세계의 지붕이라 불리는 히말라야, 그 히말라야에 매우 성스러운 기운이 거대하게 용솟음치고 있었다. 이 기운은 우주의 중심인 하늘과 맞닿아 있는 기운, 성자들을 낳고 기르는 기운이었다.
히말라야의 성스러운 정기는 산맥을 따라 사방으로 흘러갔다. 히말라야에서 뻗어 나간 여러 산맥 중에서 가장 힘차고 수려한 산맥은 동북쪽으로 뻗은 맥이었다. 그 산맥의 끝자락에 백두산이 우뚝 솟아 있었다. 백두산으로 뻗은 히말라야의 동북 지맥은 그 어느 지맥보다도 헌걸차고 수려했다. 그런 만큼 여기에 매우 웅혼한 성자들의 기상이 흘렀다.
성스러운 정기가 거대한 강물처럼 백두산으로 도도히 흘러와 다시 사방으로 뻗쳐 갔다. 백두산에서 갈라져 나간 산맥들은 모두 이 아름다운 정기를 품고 의연하게 솟아 있었다.
백두산의 여러 지맥 중에서 가장 헌걸차고 수려한 맥이 백두대간이다. 백두대간은 백두산에서 지리산까지 크게 굽이치며 뻗어 있다. 또, 곳곳에다 빼어난 명산들을 빚어 올렸다. 그리고 다시 백두대간에서 수많은 산맥들이 갈라져 나와 한반도 곳곳으로 뻗어 갔다. 이 백두대간의 지맥들 역시 방방곡곡에 훌륭한 명산들을 솟아 올렸다.
히말라야의 성스러운 정기는 백두대간과 백두대간의 지맥들을 따라 한반도 곳곳에 흩어진 명산들 속으로 흘러들었다. 운학산에서 그 기운이 폭포처럼 밀려 왔다. 벽운 선생은 운학산으로 도도히 흘러오는 성스러운 정기를 바라보며 그윽한 미소를 지었다. 그리고는 백령자를 향해 이렇게 말했다.
"때가 이르렀구나."
백령자는 백운 선생이 말하는 뜻을 알아듣고 머리를 끄덕였다.
이날은 갑자년(甲子年; 1984) 음력 정월 열하루.입춘날로부터 이레가 지났다. 계해년(1983) 가을 이후, 한반도의 지기가 변하기 시작했다. 훌륭한 수도인과 성자를 배출할 성스러운 기운이 크게 피어날 조짐을 보였다. 그 아름다운 기운은 갑자기 입춘날이 지나면서 뭉클뭉클 피어오르기 시작했는데 이날은 더 한층 새로워졌다.
벽운 선생, 그리고 그의 스승들과 도반들은 오래 전부터 이때를 기다려 왔다. 성스러운 기운이 활짝 피어나면 숱한 성자들이 배출된다. 그리하여 뭇 사람들이 성스럽게 살아가는 성자들의 시대가 열린다. 그 시대는 인류 역사상 유례를 찾아볼 수 없는 태평성대다. 그 시대엔 사람뿐 아니라. 뭇 중생이 다 함께 대평화를 누리며 살게 된다.
성자들의 시대가 열리는 대사건을 옛 사람들은 후천개벽이라 일렀다. 후천개벽. 벽운 선생의 스승들과 도반들은 지금 이날을 준비하고 있는 것이다. 그들은 모든 중생들이 성자가 되어 무한한 기쁨을 누리며 사는 시대, 찬란한 광명시대로 가는 길을 열고 있는 사람들이다.
벽운 선생은 심안으로 사부 운허 도인, 사백(사부의 사형) 석파도인, 사조(사부의 스승)운정도인, 그리고 여러 도형과 도제들을 떠올렸다. 그들은 각각 인도와 중국, 우리나라의 여러 명산에서 벽운선생처럼 활짝 피어오르기 시작한 성스러운 지기를 살펴보고 있었다.
사조 운정 도인은 히말라야에 계셨다. 세계 곳곳에서 온 대성자들이 그와 함께 있었다. 선계의 선인들 모습도 많이 보였다. 운정 도인 역시 선계와 속계를 자우로이 넘나드는 선인이었다. 세계의 지붕 히말라야는 눈부시게 찬란한 빛을 뿜었다. 그 빛이 온 세상으로 퍼져 갔다. 땅속, 바닷속까지 히말라야가 뿜어낸 눈부신 빛에 휩싸였다.
석파도인도 선계에서 내려왔다. 석파 도인은 중국의 곤륜산에 계셨다. 거기에더 많은 선인과 성자들이 모여 있었다. 히말라야에 이어 곤륜산에서도 휘황한 빛이 장엄하게 뿜어 나왔다.
사부 운허 도인은 백두산에 계셨다. 백두산 천지 위에 수십명의 선인과 성자들이 모여 있었다. 백두산에서도 찬란한 빛이 뿜어 나왔다.
벽운 선생의 도반들은 우리 나라의 여러 명산에 흩어져 있었다. 묘향산, 금강산, 구월산, 오대산, 태백산, 속리산, 지리산, 가야산, 계룡산, 두륜산, 소백산……, 방방곡곡의 명산마다 도반들이 한 사람씩 있었다. 그 명산들도 찬란한 빛을 뿜었다. 사방의 명산에서 뿜어 나오는 빛이 서로 어우러져 한반도 전체가 광명 세계로 변했다.
우리 나라만 그런 게 아니었다. 세계 도처에 솟아오르 명산들이 모두 엄청난 빛을 뿜었고, 온 세계가 찬란한 빛에 휩싸였다. 지상에 깃들여 있던 성스러운 기운이 난만하게 활짝 피어나기 시작한 것이다.
이제부터 벽운 선생과 도반들이 해야 할 일은 자신들의 뒤를 좇아올 수도인들을 더욱 많이 길러내는 것이다. 이들은 몇 년 전부터 그 일을 위해 인연이 닿는 이들을 찾기 시작했다. 이미 이 들의 가르침을 받기 시작한 제자들도 꽤 되었다.
벽운 선생은 성혜원, 이석주, 유필섭, 홍명천, 지현 스님 등을 제자로 거두었다. 앞으로 이들 말고 더 많은 제자를 만나게 될 터였다. 벽운 선생의 심안에 새로 인연을 맺게 될 사람들의 모습이 하나하나 스쳐 갔다.
이때, 백령자도 벽운 선생처럼 자기의 도반이 될 다른 학들을 생각했다. 많은 학들이 자기를 따라 도에 입문하리라는 예감이 들었다. 백령자의 자슴에 지극한 기쁨이 샘물처럼 솟구쳤다. 이날은 처음으로 자신의 동족인 청령자와 도반이 되었으니 더욱 기뻤다.
백령자가 벽운 선생을 처음 만난 지도 벌써 23년이 되었다. 당시 백령자의 나이는 세 살이었다. 벽운 선생의 가르침에 따라 수행을 시작한 지는 22년째다.
백령자한테 벽운 선생은 생명의 은인이다. 23년 전 여름, 백령자는 독극물에 중독되어 죽은 물고기를 먹고 사경을 헤맸었다. 그때 벽운 선생이 나타나 백령자를 구해 주었다. 그 일이 있을 때까지 백령자는 여느 학들처럼 사람을 두려워했었다. 사람들이 자기네를 함부로 죽이거나 괴롭히지는 않았으나 가까이하기가 어려웠다. 사람들한테서 뿜어 나오는 살기가 무서웠다. 그래서 사람들이 접근하면 얼른 멀리 피했다.
한데 벽운 선생에게서는 이 살기를 전혀 느낄 수 없었다. 알에서 깨어나 엄마의 품에 안겼을 때 느꼈던 온화하고 아늑한 기운이 물씬물씬 느껴졌다. 그 평화로운 기운 때문에 백령자는 건강을 회복한 뒤에도 벽운 선생과 함께 지냈다.
여름이 가고 가을이 오자 다른 학들은 추위를 패해 모두 멀리 남쪽으로 날아갔다. 백령자는 그들을 따라가지 않았다. 벽운 선생 곁을 떠나기가 싫었던 것이다.
가을이 깊어져 나뭇잎이 지고 서리가 내렸지만, 백령자는 벽운 선생 곁에서만 맴돌았다. 어찌 된 영문인지 추위도 전혀 안탔다. 벽운 선생한테서 뿜어 나오는 진기가 늘 백령자를 감싸 주었기 때문이었다.
이 무렵, 백령자와 벽운 선생은 마음으로 의사소통을 완전히 할 수 있게 되었다. 서로의 의사를 마음으로 헤아려 알았다. 둘은 많은 얘기를 나눴다. 벽운 선생과 대화를 나누면서 백령자의 삶은 완전히 달라졌다. 이때부터 백령자는 본능에 따라 사는 여느 학이 아니었다. 백령자의 정신과 마음은 자꾸 새로운 세계를 향해 열려갔다. (계속)
